水子とは

水子は、かつては生まれてすぐに亡くなった赤子を指すこともありましたが、現在では流産や中絶、死産によって産まれることのかなわなかった胎児を指すのが一般的です。
水子の由来は、間引きした赤子を川に流した風習から「水」をあてたとも、「見ず子」からとも言われています。

水子供養の歴史

1970年代頃から水子供養は全国的に広まったと言われています。
昔の日本では、七歳までに亡くなった子どもは、もう一度生まれ変わりこの世で寿命を全うするようにとの願いや、一人前の人間としてみなさないとの理由から、死者を浄土に送る仏教式の葬儀は行なわれなかったといいます。
現在でも一般的に水子の葬儀は行われません。
しかし、この世に産まれてこなかったとはいえ、母親にとっては自らの体内に実感した小さな命であり、何らかの形で供養してあげたいと思うのは当然の気持ちです。

水子供養とお地蔵様

水子供養に欠かせないものとしてお地蔵様があります。
地蔵菩薩は、六道（地獄・餓鬼・畜生・修羅・人・天）を巡って衆生を救済する菩薩で、民間では、あの世とこの世の橋渡しをしてくれるとも考えられてきました。
水子は親に先立つという親不孝によって地獄に落されるとも、賽の河原で迷って泣いているとも言われます。
そこで、地獄の衆生をも救いあの世へ導いてくれる地蔵菩薩が、水子を救うと信仰されるようになったようです。

水子供養の方法は特に定まったものがあるわけではなく各寺院によっていろいろですが、お地蔵様を奉納し、寺院の法要で供養してもらうというのが一般的です。